O irrigador a carretel com mangueira ou de barra é um equipamento versátil e que pode ser preparado em pouco tempo para qualquer tipo de plantação. Seu uso comporta inúmeras vantagens. A estrutura é conceitualmente simples: em um carrinho de perfilados metálicos pintados ou zincados, suportado por 2-4 pneus de largas seções (para assegurar estabilidade e conter a compactação do terreno), está instalado um carretel gigante que enrola ou desenrola a mangueira de polietileno que conduz a água a um jato ou a uma barra irrigadora.
O carretel é colocado em uma pequena torre equipada, na maioria dos casos, com uma cremalheira na parte de baixo que, graças ao movimento impresso por um pinhão acionado por um motor hidráulico, gera uma rotação de 360° no eixo vertical, para poder irrigar lotes adjacentes sem ter que deslocar a máquina.
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O movimento de enrolamento e desenrolamento da mangueira é feito mediante a cremalheira lateral ao carretel, graças à pressão da água de irrigação que, captada em by-pass no fluxo principal, por meio de uma turbina hidráulica e uma adequada transmissão, imprime um movimento rotatório ao carretel, que enrola novamente a mangueira e puxa o carrinho no qual está colocado o irrigador ou a barra irrigadora. Alternativamente, pode ser instalado um motor hidráulico com uma bomba acionada por motor endotérmico. Alguns irrigadores vêm montados com uma correia dupla nas laterais do carretel acionada por motores hidráulicos.
Para aumentar a estabilidade da máquina, também podem ser instalados 2-4 cilindros hidráulicos que providenciam o levantamento das rodas, deixando que a pequena torre se apoie no solo graças a adequados pés ou seja ancorada por piquetes ou estacas.